Saviez-vous que la culture festivalière a débuté à Montréal à la fin du 19e siècle ? 

Dire que l’identité de Montréal s’est construite autour de la culture du festival est une évidence. Les prémisses de cette ferveur datent de la fin du 19^e siècle avec le Carnaval d’hiver de Montréal (1883-1889), « un des premiers grands évènements festifs d’Amérique » ¹ qui visait en premier lieu à réunir les clubs de sportifs amateurs — curling, toboggan, patin, raquettes, hockey —, une tradition importée d’Angleterre. L’idée vient de Robert D. McGibbon, un jeune avocat montréalais membre du Montreal Snow Shoe Club. Enthousiaste, le milieu des affaires y voit non seulement des opportunités économiques durant la saison morte, mais aussi l’occasion de placer Montréal sur l’échiquier touristique canadien et américain². Pendant une semaine, à la fin janvier, le Carnaval d’hiver de Montréal enchaine une programmation d’activités sportives et festives où les compétitions et les épreuves rivalisent avec les bals de l’hôtel Windsor, les mascarades sur patin ou les feux d’artifice. Mais la marque de l’évènement, ce sont les constructions de glace monumentales inspirées des fêtes données au bord du fleuve Neva en Russie au 18^e siècle : un gigantesque palais installé au carré Dominion, la tour Condora au Champ-de-Mars, un lion géant et un labyrinthe sur la place d’Armes. Cependant, quoi qu’en disent les illustrations dans les journaux laissant croire à une fête populaire, ces couteuses festivités qui se sont terminées en 1889 rejoignent avant tout les élites anglo-montréalaises, canadiennes et américaines.  

Place des nations / Gilbert Ouellet. – 1967. – Archives de la Ville de Montréal. P123_1P012

Arrive donc l’Expo 67 qui aura l’effet d’un véritable électrochoc pour la société québécoise et son milieu culturel. Un élément clé de cette programmation phénoménale, c’est le Festival mondial qui propose à lui seul 672 évènements artistiques, toutes disciplines confondues, réunissant près de 25 000 artistes de plus de 25 pays⁵. Les représentations se succèdent d’avril à octobre dans les trois salles de la Place des arts, à l’église Saint-Jacques sur la rue Sainte-Catherine, à l’Expo-Théâtre et l’Autostade de la Cité du Havre, au théâtre La Poudrière de l’ile Sainte-Hélène, au Jardin des Étoiles à La Ronde et dans plusieurs pavillons. Sur le site même de l’Expo 67, sont aussi offerts gratuitement 6 000 concerts et une multitude d’autres spectacles à la foule éblouie qui déambule dans les iles. C’est à partir de cette manifestation marquante par son coté novateur et démesuré que Montréal a été surnommée « ville des festivals »⁶, une formule qui sera reprise trente ans plus tard par Tourisme Montréal pour promouvoir la ville.