Savez-vous quels ont été les premiers festivals « off » à Montréal ?

À vrai dire, répondre à cette question n’est pas si simple. Tout dépend de la définition que l’on donne au terme « off », une expression qui s’est répandue dès la moitié du 20^e siècle dans les milieux culturels de la planète à partir du phénomène du OFF-Broadway de New York . Exclue des lieux reconnus de la culture, la communauté marginalisée des arts de la scène s’est peu à peu ralliée sous cette appellation. L’arrivée du festival Off Avignon vient ensuite consacrer une nouvelle forme de résistance artistique précisément dans l’univers festivalier. Bref, si dans plusieurs milieux, on utilise le mot « off » comme synonyme des scènes culturelles alternatives¹, en revanche, si l’on se fie aux définitions fournies par les dictionnaires francophones, il prend un sens plus strict et qualifie une initiative « qui se produit en marge d’un programme officiel et présente un caractère généralement avant-gardiste ou marginal »², comme le Off Avignon. Alors, sur quels critères peut-on se baser pour identifier nos premiers festivals off montréalais ? Représenter une scène alternative ou faire acte de résistance dans l’ombre d’un évènement « mainstream » ? 

Affiche, Festival International de Rock Francophone de Montréal, 1987 Source: Alain Karon

Affiche. OFF Festival de Jazz de Montréal, 2011

En suivant la deuxième piste, celle du festival qui se construit en opposition à la programmation d’un festival dit « in », il semble que L’OFF Festival de Jazz de Montréal, fondé en 1999, soit le premier évènement à s’être ouvertement réclamé de ce titre. À ce moment précis, le Festival international de jazz de Montréal (FIJM) entame sa 20^e édition. Dans la communauté jazz du Québec, la grogne monte depuis déjà une dizaine d’années. On reproche au FIJM de négliger la scène canadienne qui occupe seulement 20 % de la programmation en salle, reçoit des cachets miséreux et très peu d’accompagnement technique⁸. De plus, toutes les formes qui s’éloignent des standards, telles que le jazz contemporain ou leur jonction avec la musique actuelle et la poésie sont ignorées. Ces caractéristiques font pourtant la singularité d’un milieu jazz québécois qui s’est forgé depuis les années 1970 à travers la contreculture et le frottement des disciplines au Centre d’essai le Conventum (1976-1983), par exemple.  

Organisé sans moyens financiers par un groupe d’artistes — Anne Bilodeau, Normand Guilbeault, Ivanhoe Jolicoeur, François Marcaurelle, Bob Olivier, Pierre St-Jak et Jean Vanasse —, avec l’appui de leur communauté musicale, de la Guilde des musiciens et musiciennes et de Jérôme Fèvres-Burdy de la salle du Lion d’Or, la première édition du off-festival propose une série de spectacles à 23 h, en parallèle à la programmation du FIJM qui se tient généralement à la fin du mois de juin. Initiée sous le nom de Montréal Nocturne, elle va regrouper une soixantaine de musicien·nes et des artistes du milieu de la poésie dans son QG, le Lion d’Or. Dix ans plus tard, L’OFF Festival de Jazz de Montréal qui rayonne maintenant dans la ville est devenu un évènement couru du public et des journalistes culturel·les⁹. En 2011, il va s’affranchir de la période achalandée des festivals montréalais et sortir de l’ombre de son grand frère en présentant dorénavant son édition à l’automne.